Le lithium est inclus pour la première fois dans les réserves de défense nationale et la plus grande mine de lithium d'Amérique est sur le point d'entrer en production. Les prix du lithium connaîtront-ils un changement radical ?

En tant que matière première essentielle pour la nouvelle industrie énergétique, le lithium est un minéral essentiel nécessaire aux véhicules électriques et aux équipements de stockage d’énergie du réseau, jouant un rôle central dans la transition énergétique verte mondiale.

En raison de sa capacité de stockage d'énergie à haut rendement, le lithium a gagné le surnom de « pétrole blanc », devenant ainsi une ressource stratégique farouchement contestée par divers pays et un point focal de l'attention du marché.

Le secteur des batteries au lithium affiche une solide performance depuis le début de cette semaine. Le 6 juillet, Weili Lithium Core a atteint une limite de négociation quotidienne juste après l'ouverture du marché, et Times Wanheng s'est redressé pour atteindre la limite supérieure au cours de la séance de négociation de l'après-midi. Le 7 juillet, le concept du minerai de lithium s'est opposé à la tendance générale du marché et a augmenté : le groupe Yahua s'est fixé une limite quotidienne d'un mot, tandis que Tianhua New Energy, Rongjie Co., Ltd., Shengxin Lithium Energy et Tianqi Lithium ont emboîté le pas avec des augmentations de prix.

Derrière le dynamisme du marché se cache non seulement le puissant moteur de la demande sans cesse croissante de batteries de puissance et de batteries de stockage d'énergie, mais aussi une nouvelle venant de l'autre côté de l'Atlantique, qui a éclaté soudainement le week-end dernier et a attiré l'attention de tous.

Le 2 juillet, heure locale, l'Agence de logistique de défense (DLA) du ministère de la Défense des États-Unis a publié un avis d'appel d'offres, prévoyant d'acquérir du carbonate de lithium de qualité batterie via un contrat à prix fixe de cinq ans pour reconstituer les stocks de la Défense nationale américaine. Il s’agit du premier achat à grande échelle réalisé par les États-Unis à inclure le lithium dans leurs réserves de défense nationale.

Selon l'annonce, le volume maximum d'achat de carbonate de lithium de qualité batterie est de 16 167 tonnes, avec une valeur contractuelle maximale de 300 millions de dollars américains. Environ 3 657 tonnes métriques devraient être achetées au cours de la première année du contrat, suivies d'une réduction du volume d'une année sur l'autre, jusqu'à environ 2 839 tonnes métriques au cours de la cinquième année du contrat.

Les documents d'appel d'offres précisent que le produit acheté doit être du carbonate de lithium en poudre de qualité batterie avec une pureté d'au moins 99,5 %, devant être livré aux entrepôts désignés de la DLA dans l'État de New York, l'État du Nevada, l'État de l'Indiana ou l'État de l'Ohio. L'avis indique que cet achat fait partie du programme de stockage de la défense nationale des États-Unis, destiné à accroître les réserves stratégiques de minéraux critiques et à renforcer la garantie de sécurité des chaînes d'approvisionnement pour la défense nationale et les industries clés.

Selon les informations disponibles, la Defense Logistics Agency (DLA) du ministère américain de la Défense supervise la logistique mondiale et la chaîne d'approvisionnement de l'armée américaine et administre plus de 4 millions d'articles spécifiques. Le Stock de défense nationale (NDS), créé en 1939, est conçu pour sécuriser l’approvisionnement en matériel stratégique en cas d’urgence nationale.

La taille des stocks du NDS suit une tendance cyclique. La valeur de ses stocks a culminé à 9,6 milliards de dollars en 1989. Après la fin de la guerre froide, la valeur des stocks est tombée à 1,2 milliard de dollars en 2021. Ces dernières années, les réserves ont de nouveau augmenté, les États-Unis ayant commencé à se procurer du cobalt et du lithium, des métaux stratégiques vitaux pour le nouveau secteur énergétique.

Les ajustements apportés aux stocks de la Défense nationale sont étroitement liés à l'escalade des politiques du gouvernement fédéral américain sur les minéraux critiques. Le premier mandat présidentiel de Donald Trump a marqué la phase d'éveil et de lancement de la stratégie américaine en matière de minéraux critiques, tandis que son deuxième mandat s'est orienté vers la mise en œuvre concrète et l'avancement d'initiatives pertinentes.

Depuis le retour de Trump à la Maison Blanche en janvier 2025, son administration a centré son programme sur le principe de l’Amérique d’abord. En tirant parti du pouvoir exécutif d’urgence, en allouant des financements politiques, en accélérant l’approbation des projets, en imposant des droits de douane sur les importations et en renforçant la coopération internationale, les États-Unis ont cherché à minimiser au plus vite leur dépendance à l’égard des minéraux critiques étrangers et à reconstruire leur domination dans le domaine des ressources minérales stratégiques.

En mars 2025, Trump a signé un décret autorisant des mesures d’urgence visant à stimuler la production minière nationale aux États-Unis. Ce décret autorise le décaissement de fonds et de prêts en vertu de la loi sur la production de défense afin d'augmenter considérablement la production de minéraux critiques et d'éléments de terres rares et de favoriser la croissance de l'industrie minière nationale aux États-Unis.

En novembre de cette année-là, l’US Geological Survey (USGS) a publié la liste 2025 des minéraux critiques sur son site officiel. La liste mise à jour porte à 60 le nombre total de produits minéraux désignés. Les minéraux figurant sur la liste sont éligibles au soutien financier fédéral du gouvernement américain, et les projets d'exploration, d'exploitation minière et de raffinage associés peuvent également recevoir une approbation réglementaire simplifiée.

Concernant l'impact sur le marché du plan d'approvisionnement en réserves de carbonate de lithium du ministère américain de la Défense, SMM (Shanghai Metals Market) a souligné qu'en termes de volume, le volume maximum d'achat sur cinq ans s'élève à environ 16 200 tonnes de carbonate de lithium, ce qui équivaut à une moyenne annuelle de 3 200 tonnes de LCE. Ventilée sur une base mensuelle, la quantité achetée ne s'élève qu'à environ 200 à 300 tonnes. Ce volume est insignifiant dans la consommation mondiale de sel de lithium, et son influence sur le marché est bien plus faible que celle causée par les fluctuations de la demande des véhicules à énergie nouvelle et des secteurs du stockage d'énergie.

SMM estime que cette initiative d'approvisionnement ne doit pas être interprétée comme une demande supplémentaire susceptible de renverser directement l'équilibre entre l'offre et la demande ; cette annonce comporte de plus grandes implications politiques que des effets matériels sur le marché. Plus précisément, il s'agit d'un « achat stratégique à faible fréquence et à long terme » qui exerce une impulsion marginale limitée sur les fondamentaux du marché au comptant.

"Cette évolution ne signifie pas une augmentation soudaine de la demande de lithium ; elle sert plutôt de signal que le stockage stratégique américain de minéraux critiques passe des promesses verbales à la mise en œuvre concrète des achats", a noté SMM. L'analyse souligne également que le suivi ne porte pas principalement sur le plafond de financement annoncé, mais sur la question de savoir si des attributions formelles seront accordées, quels soumissionnaires remporteront les contrats, les prix finaux des transactions et si les livraisons seront effectuées sur une base annuelle.

Calculé sur la base de la limite supérieure de dépenses divulguée de 300 millions de dollars américains, le prix d'achat maximum implicite est d'environ 18 600 dollars américains par tonne métrique, soit environ 134 000 yuans chinois par tonne métrique. Bien que ce chiffre ne représente pas le prix réel de la transaction, il reflète l'importance accrue accordée par le gouvernement américain à la sécurité de l'approvisionnement, à la vérification de la qualification des fournisseurs et à la fiabilité des livraisons à long terme.

Au-delà du stockage stratégique de minéraux critiques, le Département américain de la Défense a modifié sa position du développement collaboratif vers une approche stratégique plus proactive. En septembre dernier, le gouvernement américain a approuvé l'acquisition d'une participation dans Lithium Americas pour soutenir le développement par la société canadienne du projet de lithium Thacker Pass au Nevada, qui devrait devenir une source intérieure majeure d'approvisionnement en lithium pour les États-Unis.

En tant que l'une des plus grandes mines de lithium d'Amérique, la mine de lithium Thacker Pass, dans le Nevada, a longtemps été considérée comme un élément essentiel du développement de la chaîne d'approvisionnement nationale en lithium aux États-Unis. Les récentes informations majeures selon lesquelles la plus grande mine de lithium du pays est sur le point de commencer sa production constituent un pari crucial pour les États-Unis dans la reconstruction de leurs chaînes d'approvisionnement nationales en métaux.

Selon un rapport du 22 juin de The Information, la phase 1 de production à Thacker Pass, la mine de lithium possédant les plus grandes réserves connues aux États-Unis, devrait être lancée d'ici la fin de l'année prochaine, avec une capacité de production annuelle dix fois supérieure au volume de production actuel de lithium du pays au moment de son lancement.

Le gouvernement américain détient une participation de 5 % dans Lithium Americas et une participation indépendante de 5 % dans la mine Thacker Pass, et a fourni un soutien financier au projet via un prêt à faible taux d'intérêt de 2,2 milliards de dollars émis par le ministère de l'Énergie. Jon Evans, président-directeur général de Lithium Americas, a déclaré que le paysage politique a fondamentalement remodelé la dynamique du marché : « L'ensemble du paysage s'est complètement transformé entre l'été dernier et cet été, et nous avons été intégrés dans les politiques nationales de sécurité énergétique.

General Motors (GM) a pré-sécurisé la totalité de la production sur 20 ans de la phase 1 de la mine, qui peut répondre à la demande de batteries pour environ 850 000 véhicules électriques, soit un volume équivalent de batteries pour les centres de données d'IA, les drones, les robots et les équipements militaires. La phase 2 de Thacker Pass prévoit d'extraire et de traiter 40 000 tonnes supplémentaires de lithium au cours de la prochaine décennie. GM a obtenu un droit prioritaire pour acheter 38 % de la production de la phase 2, ainsi qu'une option pour acquérir le volume de production restant.

Néanmoins, même si la production minière de minerai de lithium peut être augmentée, les États-Unis sont toujours confrontés au défi difficile de la phase de raffinage du lithium et ne peuvent pas se libérer à court terme de leur dépendance à l’égard du raffinage à l’étranger. Comme le dit un chercheur du Global Energy Center de l’Atlantic Council : « Le minerai de lithium lui-même est inutile et doit être raffiné pour produire du lithium destiné aux batteries ».

Les matières premières du lithium doivent être traitées et raffinées pour fabriquer des produits chimiques applicables aux matériaux cathodiques des batteries et aux solutions électrolytiques. En fait, atteindre l’autosuffisance dans la chaîne industrielle des batteries au lithium est bien plus compliqué que prévu.

Les statistiques industrielles indiquent que les États-Unis ne représentent que 1 % de la capacité mondiale de traitement du sel de lithium, et que plus de 75 % de leurs processus de raffinage dépendent de la Chine, ce qui entraîne une grave inadéquation entre les ressources et la capacité de traitement au sein de leur chaîne d'approvisionnement nationale. Selon les rapports de S&P Global, la capacité de raffinage du lithium dans la région est extrêmement limitée. Seules deux raffineries de lithium en Caroline du Nord produisent de l'hydroxyde de lithium, avec des capacités respectives de 15 000 tonnes et 5 000 tonnes.

Thacker Pass, la plus grande mine de lithium des États-Unis, est confrontée à la même préoccupation centrale qui suscite l’inquiétude du marché : les ressources de lithium de cette mine sont enchâssées dans des couches d’argile, et cette technologie d’extraction n’a jamais été vérifiée à l’échelle commerciale. Même le PDG de Lithium Americas a reconnu que de telles incertitudes continueront à peser sur la valorisation de l'entreprise jusqu'à ce que la production réelle soit livrée.